Tentar fortalecer as células do sistema imunológico é especialmente complicado porque existem muitos tipos diferentes de células no sistema imunológico que respondem a muitos micróbios diferentes de muitas maneiras diferentes. Quais células você deve fortalecer e em que quantidade? Até o momento, os cientistas não sabem a resposta. O que se sabe é que o corpo está continuamente gerando células imunológicas. Certamente, ele produz muito mais linfócitos do que pode usar. As células extras se desprendem por meio de um processo natural de morte celular chamado apoptose — algumas antes de entrarem em ação, outras depois que a batalha é vencida.

Ninguém sabe quantas células ou qual a combinação ideal de células o sistema imunológico precisa para funcionar em seu nível ideal. Com o passar dos anos, nossa capacidade de resposta imunológica diminui, o que, por sua vez, contribui para um maior número de infecções e câncer. À medida que a expectativa de vida nos países desenvolvidos aumentou, também aumentou a incidência de doenças relacionadas à idade. Embora algumas pessoas envelheçam com saúde, a conclusão de muitos estudos é que, em comparação com os mais jovens, os idosos têm maior probabilidade de contrair doenças infecciosas e, ainda mais importante, maior probabilidade de morrer por causa delas. Infecções respiratórias, incluindo gripe, o vírus da COVID-19 e, particularmente, pneumonia, são as principais causas de morte em pessoas com mais de 65 anos em todo o mundo.

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Ninguém sabe ao certo por que isso acontece, mas alguns cientistas observam que esse aumento do risco está correlacionado com uma diminuição das células T, possivelmente devido à atrofia do timo com a idade, que produz menos células T para combater infecções. Ainda não se sabe ao certo se essa diminuição da função do timo explica a queda nas células T ou se outras alterações desempenham um papel. Outros pesquisadores estão interessados em saber se a medula óssea se torna menos eficiente na produção de células-tronco que dão origem às células do sistema imunológico.